What was the driving force behind louisiana’s plantations being profitable?

From a humble beginning as a sweet treat grown in gardens, sugar cane cultivation became an economic powerhouse, and the growing demand for sugar stimulated the colonization of the New World by European powers, brought slavery to the forefront, and fostered brutal revolutions and wars.

Table of Contents Show

Beginnings of Sugar Cultivation
The Muslim Legacy: Mediterranean Sugar Industry
Expansion of Sugar Production by the Portuguese & Spanish
Caribbean Sugar Industry
Sugar Politics
Slave Rebellion in St. Dominque
Dutch Sugar Production in Java
Emergence of the Sugar Beet & Today’s Sugar Industry
Los inicios del cultivo del azúcar
El legado musulmán: la industria azucarera mediterránea
La expansión de la producción de azúcar por los portugueses y los españoles
La industria azucarera caribeña
Política azucarera
Rebelión de los esclavos en Santo Domingo
La producción holandesa de azúcar en Java
La aparición de la remolacha y la industria azucarera actual

Colonial Sugar Cane Manufacturing

The geographic center of sugar cane cultivation shifted gradually across the world over a span of 3,000 years from India to Persia, along the Mediterranean to the islands near the coast of Africa and then the Americas, before shifting back across the globe to Indonesia. A whole new kind of agriculture was invented to produce sugar – the so-called Plantation System. In it, colonists planted large acreages of single crops which could be shipped long distances and sold at a profit in Europe. To maximize the productivity and profitability of these plantations, slaves or indentured servants were imported to maintain and harvest the labor-intensive crops. Sugar cane was the first to be grown in this system, but many others followed including coffee, cotton, cocoa, tobacco, tea, rubber, and most recently oil palm.

Beginnings of Sugar Cultivation

There is no archeological record of when and where humans first began growing sugar cane as a crop, but it most likely occurred about 10,000 years ago in what is now New Guinea. The species domesticated was Saccharum robustum found in dense stands along rivers. The people in New Guinea were among the most inventive agriculturalists the world has known. They domesticated a broad range of local plant species including not only sugar cane but also taro, bananas, yam, and breadfruit.

For a long time, the Indian people kept the whole process of sugar-making a closely guarded secret, resulting in rich profits through trade across the subcontinent.

The cultivation of sugar cane moved steadily eastward across the Pacific, spreading to the adjacent Solomon Islands, the New Hebrides, New Caledonia, and ultimately to Polynesia. Cultivation of sugar cane also moved westward into continental Asia, Indonesia, the Philippines, and then Northern India. During this advancement, S. officinarum ("nobel canes") hybridized with a local wild species called S. spontaneum to produce a hybrid, S. sinense ("thin canes"). These hybrids were less sweet and not as robust as pure S. officinarum but were hardier and could be grown much more successfully in subtropical mainlands.

Sugar cane was for eons just chewed as a sweet treat, and it was not until about 3,000 years ago that people in India first began squeezing the canes and producing sugar (Gopal, 1964). For a long time, the Indian people kept the whole process of sugar-making a closely guarded secret, resulting in rich profits through trade across the subcontinent. This all changed when Darius I (r. 522-486 BCE), ruler of the Persian Achaemenid Empire, invaded India in 510 BCE. The victors took the technology back to Persia and began producing their own sugar. By the 11th century CE, sugar constituted a significant portion of the trade between the East and Europe. Sugar manufacturing continued in Persia for nearly a thousand years, under a revolving set of rulers, until the Mongol invasions of the 13th century destroyed the industry.

The Muslim Legacy: Mediterranean Sugar Industry

When the Prophet Muhammad began his Holy War to convert the world to Islam in 632 CE, his followers simultaneously started an agricultural revolution. It began in their early Persian invasions when they discovered not only sugar cane but also a long list of crops largely unknown to the rest of the world including artichokes, bananas, coconut palms, cotton, eggplants, lemons, limes, mangos, rice, spinach, sorghum, sour oranges, watermelons, wheat, and yam. In what has been called the Arab Agricultural Revolution, as Muslim armies conquered new regions, they introduced this assemblage of crops and in so doing dramatically altered the agriculture of the whole Mediterranean region.

Sugar cane or "the Persian Reed" was introduced by the Muslims into Egypt in 710, where it became the most sought out source of sugar in the world, reaching its peak production from about 1000 to 1350. From Egypt, sugar cane was spread westward by the Arabs across Northern Africa reaching Morocco and Spain in the middle of the 7th century. Significant sugar production began in Morocco in the late 800s, reaching its peak from 1000 to 1200. Iberian Peninsula production of sugar began about 900, with its boom starting in 1300 and lasting until 1500. These areas remained under Muslim control throughout this period.

The Arabs also introduced sugar to Cyprus, Crete, and Sicily by the early 800s, but significant sugar production did not begin on these islands until well after the Arabs had lost control of most of them. Peak production in Cyprus was from 1300 to 1500, when the island was dominated by the Genoese merchants. The boom years in Crete were from 1400 to 1500 under Venetian rule. In Sicily, the golden years of production were from 800 to 1050 when the island was still under Muslim control and then again from 1380 to 1520 when it was essentially under Spanish rule.

Expansion of Sugar Production by the Portuguese & Spanish

The first sugar was refined in Madeira in 1432, & by 1460 the island was the world’s largest sugar producer.

The Portuguese ultimately took control of worldwide sugar production in the 15th century as an economic by-product of their exploration and colonization of the Atlantic Islands along the African coast. The first plantations were set up after the Portuguese colonization of Madeira when Prince Henry decided that sugar production held the key to success for his Atlantic acquisitions, and he sent to Sicily for cane plants and experienced sugar technicians. Armed with this knowledge the first sugar plantations were established by clearcutting land to establish large farms and building factories to process the sugar. The first sugar was refined in Madeira in 1432, and by 1460 the island was the world’s largest sugar producer. Sugar was the main product of the island until the mid-16th century when it was gradually replaced by wine.

In the 15th century, the Portuguese also discovered and developed the unpopulated Azores, Cape Verde Islands, and São Tomé, while the Spaniards conquered the already inhabited Canary Islands. Sugar never became important in the Azores and Cape Verde Islands, but the Spanish Canaries and Portuguese São Tomé became major sugar producers by the late 1400s. From the very beginning of Atlantic sugar production, slave labor was the main source of manpower. The Spanish started out by forcing the native peoples the Guanches to work in the cane fields. When there were too few Guanches left alive from disease and overwork to take care of their fields, they imported African slaves.

Brazil

In the 16th century, the center of sugar production began to shift to the Spanish-controlled Caribbean, first in Santo Domingo, and then to a smaller extent in Cuba and Puerto Rico. Christopher Columbus (l. 1451-1506) had introduced sugar cane to the region on his second voyage of 1493. The Spanish were still much more interested in finding gold and silver, but they found the profit of sugar too enticing to pass up. They imported skilled sugar masters from the Canaries in 1515 and sent their first shipment of sugar to Europe soon after.

The Portuguese discovered Brazil in 1500, and it did not take them long to begin planting sugar cane there. The first sugar plantation was established in 1518, and by the late 1500s, Brazil had become the leading supplier of sugar to the European markets. Brazilian sugar production reached its peak in the 1620s in the Pernambuco and Bahia regions, at about 15,000-20,000 tons a year.

When the Portuguese arrived in Brazil in the early 1500s, they quickly set about subjugating the local Tupi to work in their mines and harvest their sugar cane. However, the Tupi proved to be poorly adapted to the routine, sedentary lifestyle of farming and were particularly uncooperative slaves. They were also very subject to western diseases and found it relatively easy to run away and hide in the dense forest. The Portuguese solution to this labor problem was to turn to the African slave trade, a system they had already employed in their Atlantic sugar plantations off the coast of Africa. By the mid-16th century, African slavery predominated on the sugar plantations of Brazil, although the enslavement of the indigenous people continued well into the 17th century.

Transatlantic Triangular Trade Map

The burgeoning sugar industry of the Portuguese was first largely financed by Dutch merchants, but the Dutch eventually established their own colony in northeastern Brazil. There they were active sugar producers from 1630 to 1654, until they were expelled by the Portuguese. The Dutch took their money, expertise, and shipping to the Caribbean, which was now being actively colonized by the British and French. Within 30 years, the Caribbean took over dominance of worldwide sugar production, driving the price of Brazilian sugar down by two-thirds and severely reducing their exports.

Caribbean Sugar Industry

The Brazilian sugar industry found its competition, first from the tiny island of Barbados, and ultimately from a hodgepodge of British-, French-, and Dutch-controlled islands. Originally settled in 1627, Barbados became one massive sugar factory by the 1640s, dominated by a handful of large plantation owners. Plantation life and labor were hard and fast, with lives being shortened by rampant disease and booze, but the hardiest (and lucky) amassed vast sums of wealth and lived opulent lifestyles patterned after that of the British Royalty.

By the late 1600s, sugar production was important on a number of Caribbean Islands including the British-controlled Antigua and Nevis, French-controlled Martinique, Guadeloupe and St. Dominique (now Haiti), and French- and British-controlled sections of St. Kitts. Dutch merchants had amassed great wealth ferreting goods to and from the islands. Ultimately, British Jamaica became the crown jewel of Caribbean sugar production, after a long and difficult settlement period.

Grinding Sugar Cane in a Windmill

Sugar Politics

The most productive years of sugar production in the Caribbean coincided with a tumultuous period of European politics, when France, England, Spain, and the Netherlands were continually at war in various combinations. All the European conflicts spilled over into the Caribbean, and the importance of the Caribbean sugar plantations to the European economy had far-ranging effects on North America. By the 1700s, sugar was the most important internationally traded commodity and was responsible for a third of the whole European economy. The English Islands also produced considerable quantities of rum consumed by British drinkers all across the world, while the French shipped vast quantities of molasses to the British American colonies, where it was made into rum and sold throughout the continent.

When the British northern colonies declared their independence in 1776, the subsequent war was really fought by the British on two fronts, North America and the Caribbean. The Caribbean sugar industry was simply too valuable to be ignored and it was a much more important component of the British economy than the northern colonies. Britain had no choice but to maintain a strong force in the Caribbean during the Revolutionary War. It is likely that this attention aided the northern colonists greatly in winning their independence.

Slave Rebellion in St. Dominque

By the 18th century, the center of sugar production had moved to St. Dominque, the French half of Hispaniola. Thousands of sugar plantations now dotted its landscape and it had become the richest sugar island. This dominance would literally go up in flames at the end of the century when the slaves successfully rebelled and established a free nation. This freedom was won by defeating the armies of Europe’s leading powers, first France and then Great Britain. A man named Toussaint became the de facto ruler of St. Dominique, calling himself “L’Ouverture” ("the opening"). On 1 January 1804, St. Dominque was declared independent and became Haiti, the second nation in the Americas (after the United States) to free itself from European control. Fittingly, Haiti was the original indigenous Arawak’s name for Hispaniola.

The Founding Fathers of the United States wrested mightily over the concept of Haiti. There was widespread fear that a similar rebellion could occur in the southern US among the hundreds of thousands of slaves held in captivity. The recognition of Haiti stood in limbo in the US for over 60 years, waiting until President Abraham Lincoln acknowledged it in 1862 during the Civil War, just before his landmark Emancipation Proclamation.

After the Haitian revolution, many sugar planters fled to Cuba and Louisiana. Cuba soon became the world center of sugar production, while Louisiana became the sugar bowel of the US. The whole plantation system of the Caribbean was essentially transferred to Cuba and Louisiana, where slavery still existed.

When the Civil War began and cut off sugar supplies from Louisiana to the North, Hawaii became the new sugar production center for the US. Sugar cane had actually arrived in Hawaii in prehistoric times and was being grown there by the indigenous people long before Cook’s discovery of the islands, but modern plantations were not established until the mid-1800s.

Numerous other sugar centers cropped up across the globe in the mid to late 19th century including British and Dutch Guiana (Guyana), East Africa, Mauritius, Natal (South Africa), and Queensland (Australia). Slavery had been abolished across most of the world by then, and these sugar plantations all came to depend on indentured workers, mostly from India. Over one million Indian indentured workers went to sugar plantations from 1835 to 1917, 450,000 to Mauritius, 150, 000 to East Africa and Natal, and 450,000 to South America and the Caribbean.

Dutch Sugar Production in Java

In the mid-1800s, the Dutch built a huge sugar industry in Java by exploiting the native people. The Javanese were required to grow cane for them, deliver it to factories, and then work in those factories. At the heart of what was called the “Cultivation System” were 94 water-powered Dutch sugar factories, which processed raw cane into refined sugar. In the 1850s, the Dutch collected detailed information on over 10,000 villages and came up with a plan where catchment areas were identified with a radius of approximately 4-7 kilometers around each factory. All villages within these catchment areas were then reorganized to grow cane.

The Cultivation System became so massive, that in the mid-19th century, sugar production in Java accounted for one-third of the Dutch government’s revenues.

Over the course of the system, millions of Javanese worked in sugar processing and transport - via both forced and free labor. By one estimate, a quarter of the population was involved in the industry. The system became so massive, that in the mid-19th century, sugar production in Java accounted for one-third of the Dutch government’s revenues and 4 percent of Dutch GDP. Java came to be one of the world’s most financially lucrative colonies.

In 1870, an Agrarian Law was passed in the Netherlands that abolished forced labor and allowed private companies to lease land in sparsely populated areas. This led to widespread investment in larger plantations and a great expansion into western Java and Sumatra. Sugar was joined by coffee, tea, and tobacco. The early plantations were begun by private investors, but over time were replaced by international corporations. The labor pool shifted from forced family units to indentured servants, mostly illiterate peasants from Java and Singapore.

Emergence of the Sugar Beet & Today’s Sugar Industry

During the Napoleonic Wars (1803-1815), cane sugar was no longer available in French-controlled Europe due to the naval blockade of the British. To satisfy the French sweet tooth, the humble beet, already a source of food and fodder in Europe, came to be grown and processed for its sugar. The amount of sugar in the beets was then much lower than sugar cane, and the extraction process was costlier, but it was pretty much the only source of sugar available. Napoleon ordered the planting of thousands of acres of sugar beets, and by 1814 more than 300 factories were making sugar from beets. When Napoleon’s empire collapsed after Waterloo, the boycott was lifted, and the cheaper Caribbean cane sugar took back its European dominance.

Early Modern Sugar Processing Equipment

Sugar production from beets remained in the twilight for several decades, until the British banned slavery in the Caribbean, causing cane sugar prices to rise substantially. By now, beets had been selected with sugar levels that were comparable to sugar cane and the cost of extraction had dropped dramatically. Now the two kinds of sugar were almost on equal footing. By 1854, 11% of the world’s sugar came from beets and by 1899 65% more sugar was extracted from sugar beets than sugar cane.

Today, Brazil is once again the leading sugar producer in the world, followed by India, the EU, China, Thailand, and then the USA. Brazil, India, and Thailand grow almost exclusively sugar cane, while the EU is predominantly sugar beet, the US is about 50%, and China is 20% sugar beet. Most of the labor force in today’s cane fields are still workers brought in from outside the production regions by labor managers. These workers continue to serve as cheap labor almost as slaves when money for food, housing, and other necessities is deducted from their salary leaving them in debt.

Learn more about daily life on sugar plantations in our article Life on a Colonial Sugar Plantation.

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Desde un humilde comienzo como un dulce que se cultivaba en los jardines, el cultivo de la caña de azúcar se convirtió en una potencia económica, y la creciente demanda de azúcar estimuló la colonización del Nuevo Mundo por parte de las potencias europeas, llevó la esclavitud al primer plano y fomentó brutales revoluciones y guerras.

Producción de azúcar de caña en tiempos de la colonia

El centro geográfico del cultivo de la caña de azúcar se desplazó gradualmente por todo el mundo durante 3000 años, de la India a Persia, por el Mediterráneo a las islas cercanas a la costa de África y luego a las Américas, antes de volver a desplazarse por todo el mundo hasta Indonesia. Para la producción de azúcar se inventó un tipo de agricultura totalmente nuevo: el llamado sistema de plantaciones. En él, los colonos plantaban grandes extensiones de cultivos únicos que se podían enviar a largas distancias y venderse con beneficios en Europa. Para maximizar la productividad y la rentabilidad de estas plantaciones, se importaron esclavos o sirvientes contratados para mantener y cosechar los cultivos que requerían mucha mano de obra. La caña de azúcar fue la primera en cultivarse con este sistema, pero le siguieron muchos otros, como el café, el algodón, el cacao, el tabaco, el té, el caucho y, más recientemente, el aceite de palma.

Los inicios del cultivo del azúcar

No existe un registro arqueológico de cuándo y dónde los humanos empezaron a cultivar la caña de azúcar, pero lo más probable es que ocurriera hace unos 10.000 años en lo que hoy es Nueva Guinea. La especie domesticada era Saccharum robustum, que se encontraba en densos rodales a lo largo de los ríos. Los habitantes de Nueva Guinea se cuentan entre los agricultores más inventivos que el mundo ha conocido. Domesticaron una amplia gama de especies vegetales locales, que incluyen no solo la caña de azúcar, sino también el taro, los plátanos, el ñame y el fruto del pan.

Durante mucho tiempo, el pueblo indio mantuvo todo el proceso de fabricación de azúcar en secreto, lo que les generó mucha ganancia en el comercio en todo el subcontinente.

El cultivo de la caña de azúcar se desplazó constantemente hacia el este del Pacífico, se extendió a las adyacentes Islas Salomón, las Nuevas Hébridas, Nueva Caledonia y, finalmente, a la Polinesia. El cultivo de la caña de azúcar también se desplazó hacia el oeste, a Asia continental, Indonesia, Filipinas y, posteriormente, al norte de la India. Durante este avance, S. officinarum ("cañas nobles") se hibridó con una especie silvestre local llamada S. spontaneum para producir un híbrido, S. sinense ("cañas finas"), menos dulces y no tan robustos como la S. offic inarum pura, pero más resistentes: se podían cultivar con mucho más éxito en las zonas subtropicales del continente.

Durante mucho tiempo, la caña de azúcar solo se masticaba como una golosina, y no fue hasta hace unos 3000 años que los habitantes de la India empezaron a exprimir las cañas y a producir azúcar (Gopal, 1964). Durante mucho tiempo, el pueblo indio mantuvo todo el proceso de elaboración del azúcar como un secreto muy bien guardado, lo que les generó grandes ganancias en el comercio en todo el subcontinente. Todo cambió cuando Darío I (que reinó del 522 al 486 a.C.), gobernante del imperio persa aqueménida, invadió la India en el año 510 a.C. Los vencedores se llevaron la tecnología a Persia y comenzaron a producir su propio azúcar. En el siglo XI, el azúcar constituía una parte importante del comercio entre Oriente y Europa. La fabricación de azúcar continuó en Persia durante casi mil años, bajo una serie de gobernantes cambiantes, hasta que las invasiones mongolas del siglo XIII destruyeron la industria.

El legado musulmán: la industria azucarera mediterránea

Cuando el profeta Mahoma comenzó su Guerra Santa para convertir el mundo al Islam en el año 632 d.C., sus seguidores iniciaron simultáneamente una revolución agrícola. Comenzó en sus primeras invasiones persas, cuando descubrieron no solo la caña de azúcar, sino también una larga lista de cultivos en gran parte desconocidos para el resto del mundo, como las alcachofas, los plátanos, los cocoteros, el algodón, las berenjenas, los limones, las limas, los mangos, el arroz, las espinacas, el sorgo, las naranjas agrias, las sandías, el trigo y el ñame. En lo que se ha llamado la Revolución agrícola árabe, a medida que los ejércitos musulmanes conquistaban nuevas regiones, introducían este conjunto de cultivos y, al hacerlo, alteraban drásticamente la agricultura de toda la región mediterránea.

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La caña de azúcar o "el junco persa" fue introducida por los musulmanes en Egipto en el año 710, donde se convirtió en la fuente de azúcar más solicitada del mundo. Alcanzó su máxima producción entre el año 1000 y el 1350 aproximadamente. Desde Egipto, los árabes extendieron la caña de azúcar hacia el oeste a través del norte de África, y llegaron a Marruecos y a España a mediados del siglo VII. La producción de azúcar en Marruecos comenzó a finales del siglo XIX y alcanzó su máximo nivel entre los años 1000 y 1200. La producción de azúcar en la Península Ibérica comenzó hacia el año 900, y su auge se inició en el 1300 y duró hasta el 1500. Estas zonas permanecieron bajo control musulmán durante todo este período.

Los árabes también introdujeron el azúcar en Chipre, Creta y Sicilia a principios del siglo XIX, pero la producción significativa de azúcar no comenzó en estas islas hasta mucho después de que los árabes hubieran perdido el control de la mayoría de ellas. El pico de producción en Chipre se produjo entre 1300 y 1500, cuando la isla estaba dominada por los comerciantes genoveses. Los años de auge en Creta fueron de 1400 a 1500 bajo el dominio veneciano. En Sicilia, los años dorados de la producción fueron del 800 al 1050, cuando la isla aún estaba bajo control musulmán, y luego de 1380 a 1520, cuando estaba esencialmente bajo dominio español.

La expansión de la producción de azúcar por los portugueses y los españoles

El primer azúcar se refinó en Madeira en 1432, y en 1460 la isla era el mayor productor de azúcar del mundo.

Los portugueses terminaron tomando el control de la producción mundial de azúcar en el siglo XV como subproducto económico de su exploración y colonización de las islas atlánticas a lo largo de la costa africana. Las primeras plantaciones se establecieron tras la colonización portuguesa de Madeira, cuando el príncipe Enrique decidió que la producción de azúcar era la clave del éxito de sus adquisiciones atlánticas, y envió a Sicilia plantas de caña y técnicos azucareros experimentados. Con estos conocimientos se establecieron las primeras plantaciones de azúcar: se taló la tierra para establecer grandes explotaciones y se construyeron fábricas para procesar el azúcar. El primer azúcar se refinó en Madeira en 1432, y en 1460 la isla era el mayor productor de azúcar del mundo. El azúcar fue el principal producto de la isla hasta mediados del siglo XVI, cuando fue sustituido gradualmente por el vino.

En el siglo XV, los portugueses también descubrieron y desarrollaron las despobladas Azores, Cabo Verde y Santo Tomé, mientras los españoles conquistaban las ya habitadas Canarias. El azúcar nunca llegó a ser importante en las Azores y Cabo Verde, pero las Canarias españolas y Santo Tomé portugués se convirtieron en importantes productores de azúcar a finales del siglo XIV. Desde el principio de la producción de azúcar en el Atlántico, la mano de obra esclava fue la principal fuente de trabajo. Los españoles empezaron obligando a los nativos, los guanches, a trabajar en los campos de caña. Cuando quedaron pocos guanches vivos por las enfermedades y el exceso de trabajo para cuidar sus campos, importaron esclavos africanos.

Brasil

En el siglo XVI, el centro de la producción de azúcar comenzó a trasladarse al Caribe controlado por los españoles, primero en Santo Domingo y luego, en menor medida, en Cuba y Puerto Rico. Cristóbal Colón (1451-1506) había introducido la caña de azúcar en la región en su segundo viaje de 1493. Los españoles seguían mucho más interesados en la búsqueda de oro y plata, pero encontraron el beneficio del azúcar demasiado tentador para dejarlo pasar. En 1515 importaron maestros azucareros cualificados de Canarias y enviaron su primer cargamento de azúcar a Europa poco después.

Los portugueses descubrieron Brasil en 1500 y no tardaron en empezar a plantar caña de azúcar. La primera plantación de azúcar se estableció en 1518, y a finales del siglo XVI, Brasil se había convertido en el principal proveedor de azúcar para los mercados europeos. La producción brasileña de azúcar alcanzó su punto álgido en la década de 1620 en las regiones de Pernambuco y Bahía, con unas 15.000-20.000 toneladas al año.

Cuando los portugueses llegaron a Brasil a principios del siglo XVI, no tardaron en someter a los tupis locales para que trabajaran en sus minas y cosecharan la caña de azúcar. Sin embargo, los tupis no se adaptaron bien al estilo de vida rutinario y sedentario de la agricultura y fueron esclavos especialmente poco cooperativos. Además, estaban muy expuestos a las enfermedades occidentales y les resultaba relativamente fácil huir y esconderse en la densa selva. La solución portuguesa a este problema de mano de obra fue recurrir a la trata de esclavos africanos, un sistema que ya habían empleado en sus plantaciones azucareras del Atlántico en la costa de África. A mediados del siglo XVI, la esclavitud africana predominaba en las plantaciones de azúcar de Brasil, aunque la esclavización de los indígenas continuó hasta bien entrado el siglo XVII.

Mapa del comercio triangular transatlántico

La floreciente industria azucarera de los portugueses fue financiada en gran parte por comerciantes holandeses, pero estos terminaron estableciendo su propia colonia en el noreste de Brasil. Allí fueron activos productores de azúcar desde 1630 hasta 1654, hasta que los portugueses los expulsaron. Los holandeses se llevaron su dinero, su experiencia y sus barcos al Caribe, que ahora estaba siendo colonizado activamente por los británicos y los franceses. En 30 años, el Caribe se hizo con el dominio de la producción mundial de azúcar, lo que disminuyó el precio del azúcar brasileño en dos tercios y redujo gravemente sus exportaciones.

La industria azucarera caribeña

La industria azucarera brasileña encontró su competencia, primero en la pequeña isla de Barbados, y finalmente en una mezcla de islas controladas por británicos, franceses y holandeses. Fundada en 1627, Barbados se convirtió en una enorme fábrica de azúcar en la década de 1640, dominada por un puñado de grandes propietarios de plantaciones. La vida y el trabajo en las plantaciones eran duros y rápidos, y las vidas se acortaban por las enfermedades y el alcohol, pero los más resistentes (y afortunados) amasaban grandes sumas de dinero y llevaban un estilo de vida opulento, similar al de la realeza británica.

A finales del siglo XVII, la producción de azúcar era importante en varias islas del Caribe, como Antigua y Nieves, controladas por los británicos, Martinica, Guadalupe y Santo Domingo (actual Haití), y secciones de San Cristóbal controladas por franceses y británicos. Los mercaderes holandeses habían acumulado una gran riqueza transportando mercancías hacia y desde las islas. Finalmente, la Jamaica británica se convirtió en la joya de la corona de la producción azucarera del Caribe, tras un largo y difícil período de asentamiento.

Moliendo caña de azúcar en un molino de viento

Política azucarera

Los años más productivos de la producción de azúcar en el Caribe coincidieron con un período tumultuoso de la política europea, en el que Francia, Inglaterra, España y los Países Bajos estaban continuamente en guerra en diversas combinaciones. Todos los conflictos europeos se extendieron al Caribe, y la importancia de las plantaciones azucareras caribeñas para la economía europea tuvo efectos de gran alcance en Norteamérica. En la década de 1700, el azúcar era la mercancía más importante del comercio internacional y era responsable de un tercio de toda la economía europea. Las islas inglesas también producían cantidades considerables de ron que los británicos consumían en todo el mundo, mientras que los franceses enviaban grandes cantidades de melaza a las colonias británicas de América, donde se convertía en ron y se vendía en todo el continente.

Cuando las colonias británicas del norte declararon su independencia en 1776, la guerra subsiguiente fue librada por los británicos en dos frentes, América del Norte y el Caribe. La industria azucarera del Caribe era demasiado valiosa para ser ignorada y era un componente mucho más importante de la economía británica que las colonias del norte. Gran Bretaña no tuvo más remedio que mantener una fuerte fuerza en el Caribe durante la Guerra de la Independencia. Es probable que esta atención ayudara mucho a los colonos del norte a ganar su independencia.

Rebelión de los esclavos en Santo Domingo

En el siglo XVIII, el centro de la producción de azúcar se había trasladado a Santo Domingo, la mitad francesa de La Española. Miles de plantaciones de azúcar salpicaban ahora su paisaje y se había convertido en la isla azucarera más rica. Este dominio literalmente ardería a finales de siglo, cuando los esclavos se rebelaron con éxito y establecieron una nación libre. Esta libertad se consiguió derrotando a los ejércitos de las principales potencias europeas, primero Francia y luego Gran Bretaña. Un hombre llamado Toussaint se convirtió en el gobernante de facto de Santo Domingo, y se hizo llamar "L'Ouverture" ("la apertura"). El 1 de enero de 1804, Santo Domingo se declaró independiente y se convirtió en Haití, la segunda nación de América (después de Estados Unidos) en liberarse del control europeo. Haití era el nombre original de los arawak para La Española.

Los Padres fundadores de los Estados Unidos se pelearon mucho por el concepto de Haití. Había un temor generalizado a que se produjera una rebelión similar en el sur de Estados Unidos entre los cientos de miles de esclavos cautivos. El reconocimiento de Haití permaneció en el limbo en Estados Unidos durante más de 60 años, hasta que el presidente Abraham Lincoln lo reconociera en 1862 durante la Guerra Civil, justo antes de su histórica Proclamación de Emancipación.

Tras la revolución haitiana, muchos plantadores de azúcar huyeron a Cuba y Luisiana. Cuba pronto se convirtió en el centro mundial de la producción de azúcar, mientras que Luisiana se convirtió en la entraña azucarera de Estados Unidos. Todo el sistema de plantaciones del Caribe se trasladó esencialmente a Cuba y Luisiana, donde todavía existía la esclavitud.

Plantación en Laurel Valley

Cuando comenzó la Guerra de Secesión y se cortó el suministro de azúcar de Luisiana al Norte, Hawái se convirtió en el nuevo centro de producción de azúcar de EE. UU. La caña de azúcar había llegado a Hawái en tiempos prehistóricos y los indígenas la cultivaban mucho antes de que Cook descubriera las islas, pero las plantaciones modernas no se establecieron hasta mediados del siglo XIX.

A mediados y finales del siglo XIX surgieron numerosos centros azucareros en todo el mundo, como la Guayana Británica y Holandesa (Guyana), África Oriental, Mauricio, Natal (Sudáfrica) y Queensland (Australia). Para entonces, la esclavitud se había abolido en la mayor parte del mundo, y todas estas plantaciones de azúcar pasaron a depender de trabajadores contratados, en su mayoría de la India. Entre 1835 y 1917, más de un millón de trabajadores indios fueron a las plantaciones de azúcar, 450.000 a Mauricio, 150.000 a África Oriental y Natal, y 450.000 a Sudamérica y el Caribe.

La producción holandesa de azúcar en Java

A mediados del siglo XIX, los holandeses construyeron una enorme industria azucarera en Java explotando a los nativos. Los javaneses debían cultivar caña para ellos, entregarla a las fábricas y trabajar en ellas. En el centro de lo que se denominó "sistema de cultivo" se encontraban 94 fábricas de azúcar holandesas impulsadas por agua, que procesaban la caña cruda para convertirla en azúcar refinada. En la década de 1850, los holandeses recopilaron información detallada sobre más de 10.000 pueblos y elaboraron un plan en el que se identificaban zonas de captación con un radio de aproximadamente 4-7 kilómetros alrededor de cada fábrica. Todas las aldeas situadas en estas zonas de captación se reorganizaron para cultivar caña.

El sistema de cultivo llegó a ser tan masivo que, a mediados del siglo XIX, la producción de azúcar en Java representaba un tercio de los ingresos del gobierno holandés.

Mientras funcionó el sistema, millones de javaneses trabajaron en el procesamiento y el transporte del azúcar, tanto mediante trabajos forzados como gratuitos. Se estima que una cuarta parte de la población estaba involucrada en la industria. El sistema llegó a ser tan masivo que, a mediados del siglo XIX, la producción de azúcar en Java representaba un tercio de los ingresos del gobierno holandés y el 4% del PIB holandés. Java llegó a ser una de las colonias más lucrativas del mundo desde el punto de vista financiero.

En 1870 se aprobó en Holanda una Ley Agraria que abolía el trabajo forzado y permitía a las empresas privadas arrendar tierras en zonas poco pobladas. Esto condujo a una inversión generalizada en plantaciones más grandes y a una gran expansión hacia el oeste de Java y Sumatra. Al azúcar se sumaron el café, el té y el tabaco. Las primeras plantaciones fueron iniciadas por inversores privados, pero con el tiempo fueron sustituidas por empresas internacionales. La mano de obra pasó de las unidades familiares forzadas a los sirvientes contratados, en su mayoría campesinos analfabetos de Java y Singapur.

La aparición de la remolacha y la industria azucarera actual

Durante las guerras napoleónicas (1803-1815), el azúcar de caña dejó de estar disponible en la Europa controlada por los franceses debido al bloqueo naval de los británicos. Para satisfacer a los golosos franceses, la humilde remolacha, que ya era una fuente de alimento y forraje en Europa, se empezó a cultivar y procesar por su azúcar. La cantidad de azúcar de la remolacha era entonces mucho menor que la de la caña de azúcar, y el proceso de extracción era más costoso, pero era prácticamente la única fuente de azúcar disponible. Napoleón ordenó la plantación de miles de acres de remolacha azucarera, y en 1814 más de 300 fábricas elaboraban azúcar a partir de la remolacha. Cuando el imperio de Napoleón se derrumbó tras Waterloo, se levantó el boicot y el azúcar de caña caribeño, más barato, recuperó su dominio en Europa.

Equipo de procesamiento de azúcar moderno temprano

La producción de azúcar a partir de la remolacha permaneció en la penumbra durante varias décadas, hasta que los británicos prohibieron la esclavitud en el Caribe, lo que hizo que los precios del azúcar de caña aumentaran considerablemente. Para entonces, se habían seleccionado remolachas con niveles de azúcar comparables a los de la caña de azúcar y el costo de extracción había bajado drásticamente. Ahora los dos tipos de azúcar estaban casi en igualdad de condiciones. En 1854, el 11% del azúcar mundial procedía de la remolacha y en 1899 se extraía un 65% más de azúcar de la remolacha que de la caña.

En la actualidad, Brasil vuelve a ser el primer productor de azúcar del mundo, seguido de India, la UE, China, Tailandia y, por último, Estados Unidos. Brasil, India y Tailandia cultivan casi exclusivamente caña de azúcar, mientras que en la UE predomina la remolacha azucarera, en EE. UU. alrededor del 50% y en China el 20%. La mayor parte de la mano de obra en los campos de caña actuales sigue proviniendo desde fuera de las regiones de producción. Estos trabajadores siguen sirviendo como mano de obra barata, casi como esclavos, cuando el dinero para la comida, la vivienda y otras necesidades se deduce de su salario y los deja endeudados.

Para saber más sobre la vida cotidiana en las plantaciones de azúcar, consulte nuestro artículo La vida en una plantación de azúcar colonial.